Фрески относятся к картинам на стенах. В первобытных обществах люди вырезали на стенах пещер различные фигурки, чтобы фиксировать события и выражать эмоции; это самые ранние формы фресок.
Согласно историческим данным, император У Хань рисовал изображения различных богов во дворце Ганьцюань, а император Сюань рисовал портреты заслуженных чиновников в павильоне Цилинь; это тоже были фрески. От династий Вэй и Цзинь до династий Тан и Сун процветали буддизм и даосизм, а храмы и монастыри часто украшались фресками. В фресках Дуньхуана сохранилось большое количество выдающихся произведений искусства той эпохи. Во времена династий Мин и Цин свитки стали популярными, а фрески постепенно пришли в упадок. Поэт династии Тан Ло Биньван написал в своем стихотворении «Написано на седьмом этаже в восьмой день четвертого месяца»: «Надпись не принадлежит династии Цзинь, фреска принадлежит династии Лян». Поэты династии Тан Дуань Чэнши и Чжан Сифу писали в своем «Сборнике стихов о посещении храмов в Чанъане: Сборник стихов о картинах»: «Увы, фрески не исчерпаны, как щедры новые картины последующих поколений!» Ученый династии Сун Лу Ю написал во втором томе своих «Записок из старого исследования»: «В западном крыле храма Цзянду есть фреска с изображением повозки, запряженной волами». Го Моруо написал в книге «Ли Бай и Ду Фу: религиозные убеждения Ду Фу»: «Внутри Тайвэйского дворца есть фрески работы известного художника У Даоцзы».
Фрески на зданиях можно разделить на фрески с грубой-поверхностью, фрески с кистью, фрески с росписью, рельефные фрески, мозаичные фрески и фрески из других материалов. Традиционные фрески с кистью подразделяются на фрески «мокрое»-на-мокром и «сухое»-на-мокром. Древние китайские фрески обычно отличались своим местоположением, включая фрески магазинов, фрески храмов, фрески гротов, фрески гробниц и фрески жилых домов. Современные фрески в первую очередь служат архитектурным украшением; гармония и интеграция со зданием и окружающей средой имеют первостепенное значение. Материалы более разнообразны и долговечны.
